1918年，北洋大學有件事轟動全國：當年法科丁班學生畢業時，三名學生分別考取三個第一名：外交官考試第一名徐謨，高等文官考試第一名勵平，清華留學生考試第一名康時敏，時稱“連中三元”。時任校長趙天麟的名字一時也幾乎人人皆知。
趙天麟字君達，1886年生于天津，1904年考入北洋大學法律系，1906年尚未畢業便被派遣出國留學，就讀于美國哈佛大學法律科，因成績優異被授予象征該校最好成績的金鑰匙獎。1912年趙天麟回國，接受母校邀請任北洋大學法律兼理財學教員。1914年3月13日，年僅28歲的趙天麟被任命為國立北洋大學校長。
北洋大學誕生于民族危難之際，“興學強國”是其鮮明基因。經歷國學與西學教育的趙天麟任校長之后，如何實現興學強國，成為心頭大事。校史記載：任校長期間，趙天麟認真“總結北洋大學近20年的辦學經驗”，提出了“實事求是”訓導學生。
趙天麟是“實事求是”校訓的提出者，更是實踐者。他繼承了丁家立、王劭廉等留下的優良傳統，“教學相承，淵源接續”，繼續以嚴治校。他主持制定了《國立北洋大學辦事總綱》，特別強調對凡屬學校全局性重大問題，都由校務委員會議決，為我國高等學校管理提供了范例。他對教師的選聘極為嚴格，建設大量的實驗室、資料室，使得學生的視野、動手能力不斷提高。他倡導學生全面發展，發現學生因課業繁重體質不足，便創立了“強迫體操之法”，并納入考核內容，還修建了專門的體育場所。為了保證家庭條件較差學生的學習，他將學生自行購買教科書改為“貸書制”，即學生之教科書和儀器等可向學校借用，減輕了學生負擔。
趙天麟對“實事求是”校訓十分珍視。1925年，已辭去校長職務的趙天麟為母校30周年校慶寫來賀詞，謙虛地提出自己對北洋的貢獻：“一得之愚，實事求是。”1935年，北洋大學建校40周年，時任耀華學校校長的趙天麟再次寫來祝詞：“實事求是，永作羹檣……愿本校訓，互助勿忘。”
作為“實事求是”校訓的提出者，在趙天麟的心中，“是”不僅是科學的真理，更是學生全面發展之“是”，民族復興之“是”。他任耀華學校校長期間，日本侵華，天津淪陷。趙天麟抵制占領當局推行的“親善”教育，拒絕日軍武裝入校參觀，保護進步學生。他雖深知此舉后果，仍義無反顧，提前寫好遺囑。1938年6月27日，趙天麟上班途中被日本特務暗殺于成都道，用生命譜寫了“實事求是”的英雄之歌。
“實事求是”是北洋大學—天津大學的文化血脈，早已成為一種基因流傳下來。其實這也是中國知識分子的文化選擇。趙天麟或許不知道，北洋大學的創立者盛宣懷有枚印章，就是“實事求是”，加蓋在他認為重要的文稿之上。趙天麟校長更不知道，北洋學子張含英后來任北洋大學校長時，在辦公室親自書寫了“實事求是”，并在后面提出三問：“懂么？會么？敢么？”
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